Одно из моих самых странных дел растянулось на месяцы. Я была на девяносто процентов уверена, что мейн-кун Андреа Вандер – Биттерс – просто заблудился и прибился к другой семье. Так иногда случается с кошками, которых выпускают на улицу; они находят кого-то, кто им нравится больше, и просто перестают приходить домой. Андреа Вандер сложно было назвать милым человеком, и, будь я кошкой, тоже, наверное, нашла бы другой дом. Но я обошла все дома в округе и не нашла никаких следов Биттерса. Я уже готова была отказаться от дела, как вдруг очутилась в доме Вандер, когда молодая женщина лет двадцати доставила ей еду.

На моих глазах Андреа Вандер с превеликой тщательностью отсчитала точную сумму, не дав ни цента на чай.

– Хорошая фирма, – заметила я хозяйке, когда курьер ушла. – Вы часто ею пользуетесь?

– Каждый день, – ответила она.

На следующий день я заказала еду из того же ресторана. Та же курьер явилась ко мне домой, и я предложила ей сделку. Я ничего не скажу и не сделаю, если в следующие двадцать четыре часа Биттерс окажется у меня. Если нет – я пройдусь с вопросами по ее соседям.

– Просто она такая мерзкая! – заныла женщина.

– Ш-ш…

Знаю, получилось на слишком красиво, но Биттерс вернулся домой, я получила свои двести баксов, и все были счастливы.

К чему я вам это все рассказала? Ну, к шестнадцати годам я уже считала себя талантливым детективом. К двадцати трем решила, что, похоже, стала еще лучше. Я решила и применила Последовательность Фредди Меркьюри еще до того, как кто-либо узнал о ее существовании. Конечно, не без помощи, но так оно и бывает у хороших детективов. Я очень гордилась собой.

Поэтому, когда я, проворочавшись час, наконец уснула, то была готова снова погрузиться в Сон. Я принялась бродить по зданию, исследовать его, избегая только администратора, который, казалось, хорошо умел будить людей.

Дверь в комнату-головоломку была единственным выходом из приемной, но на противоположной стене обнаружился лифт. Сначала я о нем не подумала, но раз уж меня пустили в офис, почему бы не попробовать?

Я нажала кнопку вызова, и лифт немедленно открылся. Самая обычная кабина, ничего особенного, кроме числа кнопок. Они поднимались по обе стороны двери, выше, чем я могла дотянуться. Мелькнула мысль поехать наверх, но раз уж я вызвала его вниз, то нажала кнопку первого этажа. Хотелось проверить, смогу ли я попасть в тот своеобразный город, который видела из окна.

Лифт открылся, и я оказалась в похожем на пещеру вестибюле. Вот вроде они разные, но все выглядят одинаково. Мраморный пол, высокий потолок. Столы с цветочными композициями, большая стойка регистрации, картины на стенах. А в центре комнаты над всем этим возвышался Карл, который успел стать вдвое выше.

Что ж, одна загадка разгадана. Не осталось ни шанса, что сны появились сами по себе.

А вот чего явно здесь не было, так это людей. Офисные вестибюли – это центральные станции человеческой деятельности и движения. Это место выглядело так, как будто его высосали из реальности и поместили сюда, точно какой-то музейный экспонат: «Вот пример дизайна и декора высотного вестибюля начала XXI века. Каменная кладка контрастирует с тщательно выверенными цветочными композициями. Твердое и мягкое, постоянное и эфемерное, но то и другое много стоят, что дарит обитателям здания иллюзию роскоши».

На самом деле позже я отмечала, что весь ландшафт Сна выглядел как некая диорама, место для наблюдения, а не для жизни.

Так или иначе, я подавила желание исследовать гигантскую комнату и вместо этого вышла через дверь наружу. Там царила потрясающая тишина, но одновременно и смесь противоречивых стилей. Прямо через улицу был «Арбис», наш привычный фастфуд, но не городской вариант, когда ресторан втиснут среди розничных магазинов. А отдельно стоящий нормальный американский «Арбис» в окружении парковки. Рядом, посреди лужайки с травой по колено, стояло деревянное здание церкви. Без креста на шпиле, но с решетчатыми окнами и характерными двойными дверями по центру в передней части здания.

Ни одно из этих зданий не выглядело странно; они были просто вне контекста друг друга, особенно учитывая массивное мраморное лобби, из которого я только что вышла. Я обернулась посмотреть на здание. Прожив несколько лет в Нью-Йорке, ты реже поднимаешь голову, но теперь я вытянула шею и обнаружила, что не могу рассмотреть крышу здания, из которого только что вышла. Я все отклонялась и отклонялась, потом споткнулась, меня повело в сторону, и я открыла глаза.

У меня звонил телефон. Это был Энди.

– Какого хрена ты меня разбудил, придурок! Я из здания вышла. Там был целый город. Там даже «Арбис» стоял!

– Да, знаю. Слушай, Сон видим не только мы, он распространяется. Причем быстро.

– Та последовательность, которую ты разгадала… их называют последовательностями… та, что на этаже с администратором, ее уже разгадали, но круто, что ты сделала это сама.

– Что? Проклятье, Энди, сначала объясни все, потом рассказывай. – Я еще не до конца пришла в себя.

– Сон, в нем полно странных ребусов, загадок и ключей. Мы почему-то их упустили, но уже десятки сообществ обсуждают их в Сети. Твоя последовательность – самая первая, неизвестно, кто же первый ее разгадал. Это странно, потому что все происходит во сне и люди не сразу поняли, что не единственные его видят. Но сейчас куча народа по всему городу решает эти головоломки. Уже есть специальная страница в Вики, субреддит[3] и несколько полуличных чатов.

Эта новость крепко по мне ударила. Не про субреддит, конечно; про то, что меня обошли. Я ведь так долго умудрялась быть первой. Весь мир знал то, о чем я не догадывалась… я должна была догадаться! Это ужасно раздражало, а почему именно – на тот момент я и сама не понимала.

– Повиси, у меня вторая линия. – Это была Дженнифер Патнэм. Я переключилась на нее: – Вы по поводу Сна?

– Да и нет, – ответила она, совершенно не удивившись.

– Я хочу сегодня выступить на нескольких шоу. Вы можете поговорить об этом с Робином? Мне также нужна вся информация об этом Сне.

– Да, я могу это устроить. А пока с тобой хотел бы поговорить президент.

Десять секунд спустя я обрела голос.

– Президент Соединенных Штатов?

– Именно. Скоро она тебе позвонит.

– Почему? – Я внезапно успокоилась, что весьма странно.

– Мне позвонили из Белого дома, попросили твой номер. Больше я ничего не знаю. Невероятная удача, Эйприл. Потрясающий случай. Жди от меня бутылку шампанского.

– Я как-то больше по водке с лимонадом.

– Что ж, может, это шанс обзавестись более утонченными привычками. Я освобождаю линию, чтобы они могли тебе позвонить. До свидания, Эйприл.